La robe aubère, chez les équidés, se caractérise par une palette de nuances allant d'un doré clair presque crème à un brun-roux profond. Cette complexité chromatique résulte d'une interaction génétique fine, mettant en jeu plusieurs gènes et soulignant l'importance de la génétique équine dans la détermination de la couleur du pelage. La compréhension de ces mécanismes est primordiale pour les éleveurs et les chercheurs concernés par la préservation des races et l'amélioration génétique.
Les gènes impliqués dans la robe aubère
La détermination de la robe aubère ne repose pas sur un seul gène, mais sur une combinaison complexe d'allèles de plusieurs gènes. Trois gènes majeurs, Extension (E) , Agouti (A) et Crème (Cr) , jouent un rôle prépondérant. Des gènes mineurs pourraient aussi intervenir, expliquant la diversité des nuances observées.
Le gène extension (E)
Le gène Extension régule la production d'eumélanine, un pigment responsable des teintes brunes et noires. L'allèle dominant E permet une production normale d'eumélanine. À l'inverse, l'allèle récessif e restreint cette production, entraînant une dilution des couleurs foncées vers des tons plus clairs, fauves ou bruns. Un cheval homozygote ee aura une robe significativement différente d'un hétérozygote Ee, même si l'ampleur de cette différence est variable selon l'interaction avec d'autres gènes. La présence de l'allèle E est donc un facteur crucial pour la base de la robe aubère.
Le gène agouti (A)
Le gène Agouti contrôle la distribution de l'eumélanine sur le corps du cheval. L'allèle A assure une répartition homogène, tandis que l'allèle a concentre l'eumélanine sur les points (crins, queue, membres). L'allèle at produit un patron de distribution spécifique. Pour la robe aubère, l'allèle a est essentiel, car il pose les bases d'une robe brune avant l'action du gène Crème. Sans cette base brune, la robe aubère ne peut se développer.
Le gène crème (cr)
Le gène Crème exerce un effet de dilution sur la phéomélanine (pigments rouges et jaunes) et l'eumélanine. L'allèle Cr provoque une dilution significative, tandis que l'allèle Cr d (Cr diluée) a un effet moins prononcé. La présence d'un ou deux allèles Cr, ainsi que leur type, influe directement sur l'intensité de la dilution et donc sur la nuance de la robe aubère. Un cheval CrCr présentera une robe plus claire qu'un cheval CrCr d , lui-même plus clair qu'un Cr d Cr d . L'intensité de la couleur aubère est ainsi déterminée par le nombre et le type des allèles Cr présents.
Interactions géniques et phénotypes
La robe aubère résulte de l'interaction complexe entre les allèles des gènes E, A et Cr. Par exemple, un génotype EE aa CrCr produira une robe aubère très claire, tandis qu'un génotype Ee aa CrCr d donnera une robe aubère plus foncée. L'impact de ces combinaisons génétiques est considérable, conduisant à une grande diversité de nuances. On estime qu'il existe au moins 15 combinaisons génotypiques possibles pour la robe aubère, chacune produisant une variation subtile de la couleur.
- Exemple 1: Un Lusitano avec le génotype EE aa CrCr présentera une robe aubère très claire.
- Exemple 2: Un Andalou avec le génotype Ee aa CrCr d aura une robe aubère plus foncée.
- Exemple 3: La présence d'un allèle E est indispensable pour exprimer la couleur de base avant dilution.
- L'allèle a fournit une base brune uniforme.
- Le nombre de copies de Cr détermine la profondeur de la dilution.
Tests génétiques pour la détermination de la robe
Des tests génétiques modernes permettent de déterminer le génotype d'un cheval et de prédire sa robe avec une précision remarquable. Ces tests ciblent spécifiquement les gènes E, A et Cr pour identifier les allèles présents. Cette technologie est maintenant largement accessible aux éleveurs et aux centres d'équitation. Cependant, il faut garder à l'esprit que des variations phénotypiques mineures peuvent survenir en raison de l'influence de gènes mineurs ou de facteurs environnementaux.
Variabilité phénotypique de la robe aubère et facteurs influençant la couleur
La robe aubère présente une remarquable variabilité phénotypique. La palette de nuances, du doré pâle au brun-roux intense, est influencée par les interactions génétiques complexes précédemment décrites, mais également par des facteurs environnementaux.
Nuances et variations de couleur
Les variations de couleur dépendent principalement du nombre et du type des allèles Cr. Un cheval homozygote CrCr présentera une robe significativement plus claire qu'un cheval hétérozygote CrCr d . Ces différences se traduisent par une large gamme de nuances, du presque crème au brun-roux profond. L'exposition au soleil joue aussi un rôle significatif, modifiant l’intensité de la couleur au fil du temps. On observe des différences de pigmentation pouvant atteindre 30% entre un cheval constamment au soleil et un cheval principalement en stabulation.
Points noirs et influence des autres gènes
La présence ou l'absence de points noirs (crins noirs, queue noire) chez les chevaux aubères est influencée par le génotype, notamment les allèles du gène Agouti. Cependant, d'autres gènes mineurs, encore en cours d'identification, pourraient aussi jouer un rôle. L'interaction complexe de ces gènes peut expliquer la présence de crins noirs sur un cheval au pelage globalement clair.
Facteurs environnementaux
Des facteurs environnementaux, comme l'alimentation et l'exposition solaire, modifient l’intensité de la couleur aubère. Une alimentation riche en carotènes peut intensifier les tons dorés. L'exposition solaire provoque un changement dans la pigmentation chez les chevaux aubères pouvant aller jusqu’à 20% d'intensité en plus chez certains individus.
- L’exposition au soleil peut intensifier la couleur de la robe jusqu'à 20%.
- Une différence de 30% de pigmentation peut être observée entre un cheval exposé en permanence au soleil et un cheval en stabulation.
Implications pour l'élevage sélectif et la préservation des races
La connaissance de la génétique de la robe aubère a des implications cruciales pour l'élevage sélectif et la conservation des races de chevaux.
Sélection génétique pour des robes spécifiques
La compréhension des mécanismes génétiques permet aux éleveurs de sélectionner les reproducteurs afin d'obtenir des poulains avec une robe aubère spécifique. Cela permet de préserver ou d'améliorer les caractéristiques de robe au sein d'une race. Des programmes d'élevage ciblés peuvent ainsi être mis en place pour obtenir une robe aubère plus claire ou plus foncée, en fonction des objectifs de l'éleveur.
Conservation de la diversité génétique des races
Pour les races dont la robe aubère est une caractéristique distinctive, la connaissance de sa génétique est fondamentale pour la conservation de la diversité génétique et pour la préservation de cette robe particulière. La gestion génétique, basée sur les tests ADN, permet de maintenir une population saine et d'éviter la perte de caractères spécifiques à certaines races.
Perspectives futures de la recherche sur les robes équines
La recherche sur la génétique des robes équines, notamment la robe aubère, se poursuit. L’identification de nouveaux gènes mineurs, l'analyse plus fine des interactions géniques et l'utilisation de technologies de pointe permettront une meilleure compréhension des mécanismes de la pigmentation et contribueront à des programmes d'élevage plus efficaces et plus précis.